在一个像鸽子洞一样的小巷房间里，住着六个家庭：在上层，袁瑞三是一个被停职的丝绸厂工人，他和他的好妻子(秀)住在一起。袁瑞三虽然长期失业，但他撑起门面，装作没有失业；两位舞蹈演员孙如梅和于住在客房。虽然他们每天都去舞厅，但是舞厅里跳舞的人很少，只能吃“汤”。司机唐根泰住在阁楼里。他的主人在事业上“一往无前”，让他游手好闲，整天开着车带着女人到处跑。小学老师陈先生住在阁楼里。因为学校拖欠太久，没有办法卖文章，他急得不得了。范思全和妻子住在楼下的厢房里。这个人在一家木材店做流动经纪人，但是他什么生意都做不了。女方多产多病，整天养一群孩子。二房东陆太太和喜欢赌博的儿子住在后厅。这样的“灰色人物”就生活在这样的“灰色环境”中。每一个人，每一个家庭，每一刻，每一个地方，都在艰难的心情和压抑的气氛中挣扎。