潘老五、诗鬼和赵亮是三个让人放出来的普通人。在十年动乱中，他们带着灾难的创伤漂泊在萧的水面上。烦恼、苦闷、委屈萦绕着他们，他们走不出来，只好在无聊中吵架，在愤怒中打架，在苦闷中喝酒。晚上，木筏停靠在旷野，诗鬼上岸寻找被区革委会主任李家栋逼婚的未婚妻。当他遇到被监管的老区长陈时，他已经奄奄一息，他来寻找的第五任妻子，并毅然决定将老区长转移到一个安全的地方。秀虽被逼婚，却始终不肯嫁。当她听到这个消息时，她逃走了，在河边等待木筏，并与石鼓团聚。戏改木筏后，胆小的赵亮担心李家栋追求，潘老五见义勇为，同意承担一切后果。就这样，他把盖秀留在了木筏上，和他们一起漂流。诗鬼和盖秀这对年轻夫妇的经历，不禁让潘老五想起了自己年轻时的爱情悲剧：30多年前，他与天真无邪的少女吴爱华有过一段甜蜜的爱情。然而，因为分手，他背负了沉重的债务。他不忍心让吴爱华和自己一起受苦，所以他主动提出分手。他与吴爱华的爱情已经成为一段快乐而痛苦的记忆，将永远铭刻在第五个人的心中。木排漂流到双河街，潘老五为了给奄奄一息的徐急救，想买人参，但是钱不够。平时很抠门的赵亮出手大方，把女儿嫁妆的钱都掏了出来。在面馆里，潘老五突然遇到了吴爱华。谁能想到，在这个时候，吴爱华已经成了一个要饭的女人！历经30年沧桑，两个人之间有一道无形的屏障，让他们陌生而冷漠。然而旧日有爱，今日的苦难却像一条无形的锁链，将他们的心捆绑在一起。吴爱华讲述了自己不幸的人生经历，潘老五向她解释了当年离开的原因。他用真诚的热情和力量，唤起了爱花的信念。接受年轻人的委托，将人参送到徐区，但人参被一伙抢走了。潘老五冒着生命危险夺回人参。大雨倾盆，山洪爆发，木筏在激流中狂奔。潘老五在洪水中找到了浮木。他把朋友推下木筏逃生，自己冲上前去。清晨，石鼓、盖秀和赵亮在沙滩上搜寻，呼喊着第五个人。